El plan para exportar gas de Vaca Muerta convertido en GNL ya tiene su primer barco en movimiento. Se trata del Hilli Episeyo, la primera unidad flotante de licuefacción del proyecto que lidera Southern Energy. Esta semana, el buque dejó su posición frente a las costas de Camerún y puso rumbo a Singapur. Allí pasará por trabajos de mantenimiento y modernización antes de instalarse en el Golfo San Matías, frente a Río Negro, donde licuará gas de la cuenca neuquina.
El movimiento parece un detalle logístico, pero marca un quiebre. Hasta ahora, el proyecto exportador avanzaba en contratos, permisos y anuncios. Ahora hay un barco navegando hacia su puesta a punto para operar en la Patagonia. Es el hito físico más concreto del cronograma que apunta a la primera exportación de gas licuado con producción de la cuenca neuquina.
Qué es una unidad flotante de licuefacción
Una unidad flotante de licuefacción es, en esencia, una fábrica montada sobre un barco. Toma el gas natural que llega por ducto, lo enfría hasta volverlo líquido y lo deja listo para cargar en buques metaneros. Ese proceso permite venderlo a cualquier mercado del mundo sin construir una planta en tierra. Por eso este tipo de embarcaciones acorta los plazos y reduce la inversión inicial de los proyectos exportadores.
El buque conoce bien ese trabajo. Operó durante ocho años frente a las costas de Camerún, en África occidental. Ahora navega hacia el astillero Seatrium, en Singapur. Allí lo someterán a tareas de mantenimiento, modernización y extensión de su vida útil. Después quedará en condiciones de encarar su nueva etapa en el Atlántico Sur.
El Golfo San Matías, la puerta de salida del gas neuquino
El destino final está sobre la costa rionegrina. Desde ese punto, el Hilli Episeyo licuará gas transportado desde los yacimientos de la cuenca. El esquema se encadena con las obras de transporte que conectan Vaca Muerta con el Atlántico, un corredor que la provincia sigue de cerca por su impacto en la economía regional. Cada etapa cumplida acerca el momento en que el gas neuquino salga al mundo en barcos, y no solo por gasoductos hacia los países vecinos.
Para Neuquén, la señal es directa. El gas que ese buque va a enfriar y embarcar se produce en la provincia, con el empleo, las regalías y la cadena de proveedores que eso implica. La agenda de energía tiene en el GNL su apuesta de mayor escala, porque abre mercados que hoy quedan fuera del alcance de los ductos.
Lo que viene: astillero, traslado y puesta en marcha
Los próximos hitos ya están trazados. Primero, los trabajos en el astillero de Singapur, que dejarán al buque modernizado y con más años de operación por delante. Luego vendrá el traslado hasta el Golfo San Matías y la puesta en marcha frente a Río Negro. Cuando el Hilli Episeyo amarre en aguas patagónicas, el proyecto exportador dejará de ser una promesa para convertirse en una operación visible desde la costa. Para Vaca Muerta, ese barco es la llave de entrada al mercado mundial del gas licuado.
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