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El gas de Vaca Muerta tiene hoy dos caminos posibles para salir del país. Uno avanza en la costa de Río Negro, con plantas de licuefacción y barcos metaneros. El otro tomó forma este miércoles 16 de septiembre, cuando Transportadora de Gas del Norte (TGN) y CGC presentaron su apuesta para exportar gas de Vaca Muerta sin barcos: por gasoducto, hacia los países vecinos. Detrás de las dos compañías están dos de los grupos más grandes del empresariado argentino. TGN tiene como principal accionista a Tecpetrol, el brazo petrolero del Grupo Techint de Paolo Rocca. CGC, en cambio, es la firma energética de Corporación América, el holding que conduce Eduardo Eurnekian.
Por qué apostar al tubo y no al mar
La diferencia entre las dos vías es de escala, pero también de tiempos y de riesgo. El gas natural licuado (GNL) exige inversiones de miles de millones de dólares, plantas nuevas y contratos de largo plazo con compradores de Asia o Europa. Sin embargo, abre un mercado global. El gasoducto, en cambio, se apoya en infraestructura que ya existe y puede empezar a facturar antes. Por eso TGN y CGC lo presentan como una alternativa complementaria, no como una competencia frontal con los proyectos de la costa rionegrina. La transportadora opera el sistema troncal del norte del país, el que conecta la cuenca neuquina con el NOA y con las fronteras de Bolivia, Chile y Brasil [VERIFICAR alcance exacto de la red involucrada]. Ese activo es la base de la propuesta.
El mercado que ordena toda la ecuación es Brasil. Es el mayor consumidor de gas de la región y viene reduciendo su dependencia del gas boliviano, cuya producción cae desde hace años. Ahí aparece la oportunidad para la Argentina: reemplazar a Bolivia como proveedor y usar, además, los gasoductos bolivianos que hoy quedan con capacidad ociosa para llegar hasta el sur brasileño [VERIFICAR estado de las negociaciones y volúmenes previstos]. La lógica es simple. Si los caños ya están, el costo principal es el de conectarlos y garantizar el gas.
Lo que la ruta necesita para funcionar
La condición técnica más importante ya está en marcha desde 2024: la reversión del Gasoducto Norte. Durante décadas ese tubo trajo gas de Bolivia hacia el centro del país. Ahora circula al revés y lleva gas de Vaca Muerta hacia las provincias del norte. Ese cambio de sentido es lo que vuelve posible pensar en llegar a la frontera con gas neuquino y, desde ahí, seguir camino hacia Brasil. Todavía quedan pendientes, según se desprende de la presentación, acuerdos comerciales con compradores brasileños, permisos de exportación en firme y definiciones sobre las tarifas de tránsito por Bolivia [VERIFICAR detalle de los pendientes mencionados por las compañías]. Cada uno de esos puntos depende de tres gobiernos distintos, y eso explica por qué el proyecto avanza más lento que el entusiasmo empresario.
Los proyectos de GNL, mientras tanto, siguen su propio calendario. En la costa de Río Negro se concentran las iniciativas para licuar gas y embarcarlo, con Punta Colorada como punto de salida previsto. Son obras de otra magnitud y con horizontes que van más allá de 2030. La apuesta de Rocca y Eurnekian ocupa un espacio intermedio: más chica, más rápida, pero también acotada a los vecinos. Para la producción de Vaca Muerta, que necesita mercados nuevos para no quedar atrapada en la demanda doméstica, cualquier salida adicional suma.
Qué cambia para Neuquén
Para la provincia, la discusión no es abstracta. Cada molécula que sale por tubo o por barco paga regalías y sostiene la actividad en la cuenca, sobre todo en los desarrollos de gas que hoy dependen del invierno argentino para vender a buen precio. Exportar gas de Vaca Muerta durante todo el año, y no solo en los meses fríos, es el desafío que ordena la agenda del sector. Los próximos pasos a seguir son concretos: los contratos que TGN y CGC logren firmar con compradores brasileños, la resolución de las tarifas de tránsito por Bolivia y las autorizaciones que otorgue el Enargas y la Secretaría de Energía. Si esas piezas encajan, el gas neuquino tendría su primera ruta de exportación firme hacia el mercado más grande de Sudamérica sin esperar a la primera planta de GNL. En la economía provincial, ese tiempo ganado vale tanto como los dólares.