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La arena de fractura mantiene abiertas las grietas por donde fluye el petróleo y el gas de Vaca Muerta. Hoy llega, en su gran mayoría, desde Entre Ríos, y en menor medida desde Río Negro y Chubut. Viaja en camión y, desde hace poco, también en tren. Ese recorrido es uno de los costos que Neuquén quiere recortar. El ministro de Energía provincial, Gustavo Medele, confirmó en una entrevista radial que el Gobierno analiza el potencial de la arena local para las operaciones de fractura. Lo dijo en la antesala de la AOG Patagonia 2026, que arranca este lunes 19 de octubre en Neuquén y concentra a toda la industria durante la semana.
Qué le falta a la arena neuquina para entrar al pozo
Para servir como arena de fractura, el material tiene que cumplir condiciones precisas. Medele explicó que debe ser redondo, sin grandes deformaciones y con resistencia suficiente para aguantar la presión dentro del pozo. La arena de Entre Ríos alcanza esos requisitos de manera natural, porque se forma en grandes cauces de río. La neuquina, en cambio, exige un procesamiento más largo antes de poder usarse. Sin embargo, ya hay operadoras que la emplean, entre ellas Vista. Además, según el ministro, crecen las canteras y los pedidos de cateo que llegan al Gobierno, sobre todo en la zona centro de la provincia, donde ya funcionan algunos emprendimientos.
La apuesta oficial tiene dos caras. Por un lado, abaratar la producción con un insumo que hoy atraviesa buena parte del país antes de entrar al yacimiento. Por el otro, impulsar un rubro con capacidad de crecer fronteras adentro. Es la misma lógica con la que el Ejecutivo busca bajar los costos administrativos y la burocracia que pesan sobre la actividad en Vaca Muerta, una agenda que la provincia viene trabajando con las empresas.
Ocho áreas con oferta y una segunda ronda en preparación
El otro frente contrarreloj es la licitación de áreas. En agosto, GyP, la empresa energética de la provincia, lanzó la Ronda 1/2026 con 15 bloques exploratorios. Ocho recibieron ofertas, que en conjunto superaron los 230 millones de dólares. Después de abrir los sobres y las propuestas económicas, ahora sigue el otorgamiento de las concesiones. Esa decisión exige un relevamiento detallado por parte de las autoridades. El compromiso, según Medele, es adjudicar antes de fin de año.
El ministro defendió el interés que despertó la convocatoria. «La primera ronda tuvo mucha convocatoria. Hay que recordar que son áreas exploratorias, lugares donde no había actividad petrolera que una vez adjudicados nos van a dar mucha más información acerca de Vaca Muerta», remarcó. También adelantó que su cartera prepara los paquetes de una segunda licitación para antes de fin de año. Esa nueva ronda podría incluir los bloques que quedaron sin interesados en la compulsa anterior.
Pero el segundo llamado recién podrá lanzarse cuando se definan las empresas de la primera ronda. «Estamos corriendo para llegar y anunciar los concesionarios», admitió Medele. La AOG Patagonia 2026, que se desarrolla esta semana en Neuquén, aparece como un escenario posible para comunicar a las firmas seleccionadas. El Gobierno provincial, sin embargo, no confirmó esa posibilidad. Para las empresas que apostaron por las áreas, la fecha del anuncio define cuándo empiezan a planificar la exploración.
Agua: las operadoras ya presentaron sus proyectos de riego
Medele también confirmó que en los últimos días llegaron las propuestas de irrigación de las operadoras. La convocatoria nació con la suba del canon de agua que pagan las empresas por usar el recurso en la producción no convencional. La idea es desviar parte del abastecimiento interno hacia cultivos, para diversificar la economía regional y favorecer prácticas menos agresivas con el ambiente. Las zonas de ensayo todavía no están definidas. Una opción, según el ministro, es que dos o tres compañías compartan un mismo emprendimiento cuando elijan producciones similares. La meta de fondo es que las operadoras también avancen en la reutilización del agua dentro de los yacimientos. Eso ayudaría a bajar el consumo que hoy se garantiza con tomas en los ríos Neuquén y Colorado.
Lo que viene ahora tiene fechas concretas. Antes de fin de año deberían conocerse los concesionarios de las ocho áreas con oferta y quedar listos los paquetes de la segunda ronda. En paralelo, la provincia tendrá que medir cuánta de la arena de fractura que consumen los pozos puede salir de canteras neuquinas y dónde se ensayan los primeros riegos con agua de la industria. Cada una de esas definiciones va a mostrar si Neuquén logra convertir el impulso de Vaca Muerta en un negocio con más proveedores propios.