A unos 90 kilómetros de Neuquén capital hay un lugar donde los dinosaurios no están detrás de una vitrina. El Proyecto Dino es el nombre público del Centro Paleontológico Lago Barreales (CePaLB), una dependencia de la Universidad Nacional del Comahue. Allí conviven tres etapas que casi siempre ocurren en lugares distintos: la excavación, el laboratorio y la exhibición. El visitante camina por el yacimiento donde todavía se extraen huesos, ve cómo se limpian y preparan, y después recorre la sala donde se muestran. Funciona todo el año con reserva previa y es una salida habitual para familias y escuelas de la región.
Qué es el Proyecto Dino y por qué es un museo de sitio
Un museo común exhibe piezas que llegaron de otro lado. Un museo de sitio, en cambio, se levanta sobre el yacimiento mismo. Esa es la diferencia que explica al Proyecto Dino. Según el Gobierno de la Provincia, es el único yacimiento paleontológico del país con excavación abierta al público durante todo el año. Las piezas se extraen, se preparan y se exhiben sin salir del predio.
Dentro de la universidad, el centro figura como grupo de investigación de la Facultad de Ingeniería. Su tarea es buscar y extraer vertebrados fósiles y determinar a qué especie pertenecen, una de las líneas más visibles de la ciencia que se produce en la región. La geóloga Laura Ávila, con más de diez años en el proyecto, está a cargo de la dirección del parque. La UNCo administra en el lugar unas 130 hectáreas, que recibió en agosto de 2011 para desarrollar la infraestructura.
Del primer hueso en 2000 a la muerte de Jorge Calvo
La historia arrancó el 13 de febrero de 2000. Ese día Paulina Carabajal encontró un fragmento óseo en el sitio que después se llamó Futalognko. Ella integraba el equipo de la UNCo que dirigía el paleontólogo Jorge Calvo. El hallazgo abrió una negociación con la empresa Duke Energy, que aprobó un convenio en agosto de 2001. Los trabajos financiados por su fundación empezaron el 25 de enero de 2002. A fines de ese año, el proyecto se formalizó como Centro Paleontológico Lago Barreales. Por eso el centro cumplió 25 años de excavaciones en 2025, aunque la institución es un poco más joven que el primer hueso.
Calvo fue el alma del lugar durante dos décadas. Era geólogo formado en la Universidad Nacional de Córdoba y había ingresado a la UNCo en 1987. Llegó a describir, solo o con colegas, más de 30 especies nuevas de vertebrados fósiles. Murió el 10 de enero de 2023, a los 61 años, cuando todavía dirigía el parque. Un trabajo publicado por la propia universidad en su memoria resume lo que dejó: «el sueño de un paleontólogo».
Qué dinosaurios salieron de Lago Barreales
El hallazgo emblemático es Futalognkosaurus dukei, un titanosaurio descripto en 2007 por Calvo y tres colegas en una revista científica brasileña. Los titanosaurios son saurópodos: herbívoros de cuello largo y cuatro patas. Vivió hace unos 90 millones de años, en el Cretácico Superior, y sus restos aparecieron en las rocas de la Formación Portezuelo. El nombre viene del mapudungun: «futa» significa gigante y «lognko», jefe. Lo que lo hizo famoso no fue solo el tamaño, sino lo completo que estaba. El material de referencia reúne tres ejemplares, un adulto y dos juveniles, que cubren cerca del 70% del esqueleto.
El sitio Futalognko dio además otros animales, y la lista sigue abierta. Los principales son:
- Futalognkosaurus dukei: entre 32 y 34 metros según la descripción original; estimaciones posteriores lo ubican entre 26 y 30 metros y hasta 50 toneladas.
- Megaraptor: carnívoro de 8 a 9 metros, con una garra de 42 centímetros, según el sitio oficial del parque.
- Unenlagia paynemili: otro dinosaurio carnívoro recuperado en el mismo yacimiento.
- Dos saurópodos todavía sin describir y tortugas pleurodiras, el grupo que guarda la cabeza plegando el cuello hacia el costado.
En total, el yacimiento acumula más de 1.200 piezas fósiles recuperadas, según el Gobierno provincial. Muchas se exhiben en la sala del parque, incluida una réplica parcial del Futalognkosaurus.
Cómo llegar por la Ruta 51 desde Neuquén y desde Cutral Co
El parque está en la costa noroeste del lago Los Barreales, a unos 90 kilómetros de Neuquén capital. Desde la ciudad se toma la Ruta Provincial 51, que pasa cerca de Añelo, el pueblo que creció con Vaca Muerta. El tramo final es de ripio, así que conviene ir con tiempo y con un vehículo en condiciones. Desde Cutral Co y Plaza Huincul, el recorrido combina la Ruta Nacional 22 con la Ruta Provincial 17 hasta empalmar con la 51. Conviene cargar combustible y llevar agua antes de salir, porque el entorno es de meseta abierta.
Cómo reservar, horarios por estación y cuánto cuesta la entrada
El Proyecto Dino no recibe visitantes sin aviso. Las visitas guiadas duran unas dos horas y se hacen todo el año, siempre con reserva previa. Los horarios cambian con la estación. En otoño e invierno hay dos turnos, a las 10 y a las 15. En primavera y verano los turnos pasan a las 9 y a las 16, según informó el Gobierno provincial en mayo de 2025. Para reservar hay varias vías:
- WhatsApp: +54 9 299 674 1597.
- Correo electrónico: proyectodino@yahoo.com.ar.
- Redes: Facebook «Proyecto Dino» e Instagram @geoparqueproyectodino.
- El sitio oficial del parque publica además otro número: +54 9 299 324 6557.
Ese mismo sitio describe una oferta más amplia que la visita estándar: recorridos de 30 minutos a 5 horas y jornadas de participación en la excavación de más de 10 horas. Los servicios incluyen centro de interpretación, proyecciones, laboratorio abierto, sala de exhibición, senderos y miradores. Sobre el precio, no hay una tarifa oficial publicada que se mantenga estable en el tiempo. Los valores se actualizan y se confirman al momento de reservar. Lo más seguro es preguntar por WhatsApp antes de viajar.
Qué más ver en la zona y qué conviene saber antes de ir
El parque forma parte de un circuito más amplio en el centro neuquino. El Museo Carmen Funes, en Plaza Huincul, y el Museo Ernesto Bachmann, en Villa El Chocón, completan la llamada ruta de los dinosaurios. La diferencia es que en Lago Barreales el museo todavía está en producción. Antes de salir, conviene tener en cuenta:
- Reservar siempre antes de viajar: sin turno no hay visita.
- Calcular medio día entre el viaje por tramo y las dos horas de recorrido.
- Ir con calzado cerrado, gorro y abrigo: el paseo es al aire libre.
- Preguntar el estado del ripio y la tarifa vigente al reservar.
- Las escuelas y los grupos grandes necesitan coordinar con anticipación.
Más allá del paseo, el Proyecto Dino sigue siendo un lugar de trabajo científico. Cada temporada de excavación puede sumar piezas a las más de 1.200 ya recuperadas, y los dos saurópodos aún sin describir esperan su turno en el laboratorio. Por eso una segunda visita no repite la primera: el yacimiento sigue abierto y la investigación continúa.