Desde ayer martes 15 de septiembre, ir de Neuquén a San Martín de los Andes por aire lleva 50 minutos. El vuelo Neuquén Chapelco de American Jet despegó por primera vez del Aeropuerto Internacional Presidente Perón a las 10 de la mañana. A bordo viajaron turistas y periodistas, y en la pista los despidió Gustavo Fernández Capiet, presidente de NeuquénTur S.E. La ruta no tenía un servicio regular desde noviembre de 2018, cuando LASA dejó de operarla. Antes hubo intentos intermitentes de LADE, Aerolíneas Argentinas, LAN Argentina y TAN. Ninguno duró. Ahora la Provincia apuesta a que esta vez sea distinto, aunque el plazo para demostrarlo es corto.
Días, horarios y cuánto cuesta el pasaje
El servicio opera martes, jueves y sábados. El avión sale de Neuquén a las 10:00 y aterriza en el Aeropuerto Aviador Carlos Campos, en Chapelco, a las 10:50. El regreso despega a las 11:20 y llega a la capital a las 12:10. Es decir, el mismo equipo hace ida y vuelta en una mañana. American Jet vuela con aeronaves Fairchild Metro III y Dornier, con capacidad para hasta 19 pasajeros. El pasaje por tramo cuesta desde $174.999, según la tarifa publicada por la empresa. Los tickets se venden por el sitio de American Jet desde mediados de agosto, y después se sumaron las agencias de viaje. Para el pasajero que hoy hace cinco o seis horas de ruta, la ecuación es tiempo contra precio.
Chos Malal, la otra pata del plan
La conexión con la cordillera no vino sola. El lunes 14 de septiembre, un día antes, arrancó la ruta hermana Neuquén–Chos Malal, con dos frecuencias semanales: lunes a la mañana y jueves a la tarde. El pasaje al norte cuesta $140.000 por tramo. Las dos rutas forman parte del mismo anuncio, que el gobernador Rolando Figueroa hizo el 4 de agosto en el 139° aniversario de Chos Malal. Desde entonces, la Provincia invirtió también en la terminal de Chapelco. La obra suma espacios para pasajeros, locales comerciales y áreas operativas, según informó el Gobierno. En el arranque de la ruta participaron además el intendente de Junín de los Andes, Luis Ludueña, y el administrador del aeropuerto, Julián Tejasler. La agenda turística provincial venía reclamando una conexión así desde hace años.
Seis meses para demostrar que hay pasajeros
El acuerdo entre la Provincia y la operadora tiene un plazo inicial de seis meses. Hasta ahora no se difundieron públicamente las condiciones económicas del convenio ni si existe una garantía de ocupación. Lo que sí quedó claro desde el sector es que la continuidad del vuelo Neuquén Chapelco va a depender de cuántos pasajeros lo usen. Ahí está la incógnita. Un avión de 19 plazas es chico, pero también exige llenar butacas tres veces por semana a un precio que compite con el auto y el micro. El antecedente de 2018 pesa: LASA dejó la ruta porque los números no cerraron. La economía regional hoy tiene un empuje que entonces no existía, sobre todo por el movimiento que genera la actividad petrolera en la capital.
La primera prueba llega con la temporada de verano en los lagos del sur, cuando San Martín de los Andes recibe su pico de visitantes. Si el turismo provincial logra convertir el vuelo en una opción habitual para quienes llegan a Neuquén por trabajo y quieren seguir a la cordillera, la ruta tendrá argumentos para sostenerse cuando venza el plazo inicial. Mientras tanto, el vuelo Neuquén Chapelco ya está en el aire. Lo que viene ahora es ver si, a diferencia de las cuatro empresas anteriores, esta vez la capital y la cordillera quedan unidas por más de una temporada.