Un fernet con jarilla, tomillo y romero de la precordillera neuquina tiene nombre propio: El Zapalino. Lo elabora Sandra Urrutia, cocinera zapalina, en la sala comunitaria de alimentos de la Municipalidad de Zapala. Este fin de semana, el fernet El Zapalino se sirve en Tienda de Sabores. Es la feria de elaboradores neuquinos que llega a Zapala el sábado 12 y el domingo 13 de septiembre. Además, Urrutia dará una charla con degustación el sábado a las 19:45.
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Hierbas de la estepa en la botella
La fórmula combina hierbas del centro-norte de la provincia con agua de Zapala. Urrutia las conoce de sus caminatas por el bosque comunal. «Nuestra provincia es tan rica en un montón de cosas y la gente no conoce la variedad de hierbas aromáticas», dice. Para ella, el tomillo, el romero y la jarilla son «nuestras», del centro-norte neuquino. El resultado tiene otro sabor que el fernet tradicional. Según cuenta, el público lo acepta porque es algo distinto. Por eso también propone usarlo en la cocina, por ejemplo para macerar carnes.
Una receta que nació después del coma
La historia detrás del producto explica el nombre. Urrutia trabajó durante años en restaurantes y parrillas de Neuquén capital. Pero la pandemia lo cambió todo. Según su relato, estuvo cuatro meses en coma por Covid y perdió la sensibilidad en la mitad del cuerpo. Después tuvo que volver a aprender a hablar y a caminar. Luego murió su esposo y regresó a la casa de sus padres, en el campo, en Zapala. «Ser emprendedora me salvó de la depresión, me dio vida», resume. El fernet surgió en ese proceso, porque fue su manera de no perder el contacto con la cocina mientras se rehabilitaba.
El proyecto no se quedó en la botella. En julio de 2025, junto a la pastelera zapalina Karina Constanzo, lanzó un alfajor artesanal con fernet El Zapalino. Se agotó en una edición de Zapala Emprende, según informó la Municipalidad de Zapala. Ahora Urrutia busca que otros productores se animen a mostrar lo que hacen. Es un caso más de los emprendimientos del interior neuquino que crecen desde salas comunitarias y ferias locales.
Tienda de Sabores llega a Zapala con 40 elaboradores
La feria es una iniciativa del Centro PyME-ADENEU, que depende del Ministerio de Economía, Producción e Industria. Para participar, cada producto debe ser de origen neuquino y tener habilitación bromatológica, según los requisitos que fijó la agencia provincial. En Zapala se organiza junto con el municipio y en paralelo con Zapala Emprende, que festeja su edición número 70. En total habrá 190 propuestas locales más los 40 elaboradores de toda la provincia. La cita es en el Paseo La Estación, de 16 a 22, con entrada libre y gratuita. Es la segunda parada del año de la feria itinerante. La primera fue en Neuquén capital, el 8 y 9 de agosto, con más de 50 elaboradores y más de 5.000 visitantes, según el Gobierno provincial. Ese circuito de ferias regionales es también una vidriera para el turismo gastronómico neuquino.
Charla, degustación y tragos el sábado
Para Urrutia, la edición de la capital fue su «primera experiencia masiva». Dice que la feria le abre puertas y que la gente descubre que hay otros productos en la provincia. El sábado a las 19:45, en el escenario galpón, contará su historia y dará consejos para incorporar el fernet El Zapalino en la gastronomía. Además, junto a un bartender local, ofrecerá tragos preparados con la bebida. Lo que viene después es más difícil: sostener la producción desde una sala comunitaria y llegar a más mesas fuera de Zapala. Este fin de semana, la feria será la primera prueba.
