Hace cinco años, Neuquén no entraba entre las diez provincias que más exportaban. Hoy ocupa el cuarto lugar y, según un informe conocido este fin de semana, va camino al primero. El trabajo del Ieral de la Fundación Mediterránea proyecta que las exportaciones de Neuquén superarán a las de Buenos Aires entre 2031 y 2032. Ese año entraría en operación Argentina LNG. Para entonces, las ventas externas de la provincia rondarían los US$ 34.300 millones, apenas por encima de las bonaerenses.
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De la posición 14 al podio en un solo año
El salto ya ocurrió en buena parte. Entre 2021 y 2025, las exportaciones de Neuquén se multiplicaron casi por siete. Eso le permitió pasar del puesto 14 en 2021 al cuarto en 2022: diez posiciones en un año. En 2025 el ranking exportador lo encabezó Buenos Aires, con US$ 31.684 millones. Después vinieron Santa Fe, con US$ 16.190 millones, y Córdoba, con US$ 10.913 millones. La distancia con Córdoba se achicó a unos US$ 3.300 millones en los últimos doce meses que midió el informe.
El autor del estudio, Federico Belich, responsable de la Regional Comahue del Ieral, calcula que Neuquén pasará a Córdoba en 2027 y a Santa Fe en 2028. Para ese año estima ventas externas de US$ 18.400 millones. El cálculo toma el origen provincial de la exportación, no el puerto de salida. Por eso el petróleo que se embarca por Punta Colorada, en Río Negro, cuenta como neuquino. Es la metodología de la serie de origen provincial de las exportaciones que publica el Indec.
Qué tiene que pasar para llegar al primer puesto
La proyección no descansa solo en expectativas. El informe apunta a obras concretas: la ampliación de los sistemas de evacuación de crudo de Oldelval y Otasa, el oleoducto Vaca Muerta Sur y los proyectos de GNL de Southern Energy y Argentina LNG. Dos de esas obras ya tienen financiamiento y contratos. La tercera, la de mayor escala, avanza hacia su decisión final de inversión. La producción de petróleo crecería 23% en 2027. Después se estabilizaría cerca de 1,5 millones de barriles diarios hacia 2035, según previsiones de la Cámara de Exploración y Producción de Hidrocarburos.
El precio es la otra variable. El escenario base supone un Medanito a US$ 85 por barril en 2026, US$ 80 en 2027 y 2028 y un descenso gradual hasta US$ 70 en 2035. También prevé que el GNL baje de US$ 11 a US$ 7,5 por millón de BTU, por la mayor oferta de Estados Unidos y Qatar. Con esos supuestos, Neuquén alcanza el primer puesto en 2031. Hacia 2035 exportaría unos US$ 37.000 millones, cerca de US$ 2.000 millones más que Buenos Aires. Pero si el barril cae a US$ 60, el resultado cambia. La provincia llegaría al primer lugar recién en 2032 y volvería a quedar detrás de Buenos Aires desde 2034.
Uno de cada dos dólares de la Patagonia
El cambio en el mapa exportador también se nota dentro de la Patagonia. Durante años Chubut lideró la región, con el petróleo convencional del Golfo San Jorge, el aluminio y la pesca. Ahora Neuquén ocupa el primer lugar, seguida por Santa Cruz y Chubut. Las exportaciones patagónicas pasaron de unos US$ 7.400 millones en 2021 a más de US$ 13.000 millones en 2025. En ese total, la participación neuquina creció del 13% al 50%: uno de cada dos dólares que exporta la región sale de Vaca Muerta.
Ese dinero tiene una cara territorial. Milton Morales, delegado regional del gobierno neuquino para Vaca Muerta y exintendente de Añelo, describió el jueves pasado el ritmo de esa localidad en un evento de la Escuela de Gobierno de la Universidad Torcuato Di Tella. Añelo pasó en pocos años de 1.500 a 15.000 habitantes. Cada semana ingresan 25.000 personas y hay 8.000 «camas calientes», las que ocupan por turnos los trabajadores petroleros y de servicios conexos. Es el reverso de la cuenta en dólares: un pueblo que creció diez veces mientras la provincia subía diez puestos.
Lo que puede mover el cálculo
El propio informe admite que el clima, los precios, el ritmo de las inversiones y la ejecución de las obras pueden cambiar los resultados. Una sequía como la de 2023 golpearía a la región pampeana y aceleraría el cruce. Un conflicto en Medio Oriente o un cierre del Estrecho de Ormuz moverían los precios en cualquier dirección. Lo que viene ahora es más concreto: la decisión final de inversión del proyecto grande de GNL y el avance del oleoducto hacia Punta Colorada. De esos dos pasos depende que las exportaciones de Neuquén lleguen a tiempo a la cita de 2031.