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El diésel es uno de los costos silenciosos de cada fractura en Vaca Muerta. Los equipos de bombeo lo queman por miles de litros. Además, el combustible viaja en camión hasta locaciones que muchas veces tienen gas de sobra bajo los pies. Esa paradoja es la que apuntan a resolver los gasoductos virtuales. El gas se licúa en el yacimiento, se carga en camiones y llega a las operaciones de fractura sin pasar por un caño. Galileo Technologies llevó esa propuesta a la última edición de la AOG Patagonia, en Neuquén, y ya tiene fecha para la primera prueba en la cuenca: diciembre, en Rincón de los Sauces.
Cómo funciona un gasoducto virtual
La pieza central es un módulo llamado Cryobox, una de las microplantas de GNL que fabrica la empresa y que se instala junto al pozo. Según explicó Emilio Weber, director comercial de Galileo Technologies, el equipo toma el gas y «lo enfría a 140 grados bajo cero y lo transforma en estado líquido». En ese cambio de estado, el volumen se reduce unas 600 veces. Por eso el gas puede subirse a un camión y recorrer cientos de kilómetros sin red de transporte. Es decir, el yacimiento funciona como planta y el camión hace de caño.
La novedad no es el GNL en sí, sino el salto que da la tecnología sobre el gas comprimido. «Pasamos de la compresión del gas a la licuefacción directa», resumió Weber. Pero la diferencia que importa está en la cuenta. La empresa calcula que el diésel cuesta unos US$ 40 por millón de BTU, la unidad con la que se mide la energía de un combustible. «El GNL reduce ese valor exactamente a la mitad», afirmó el directivo. Ese recorte se traslada a los costos operativos de la fractura, que según la firma caen un 50%. Los camiones que usan gas licuado, además, alcanzan 2.500 kilómetros de autonomía con un solo tanque.
Una empresa que exporta el 90% de lo que fabrica
Galileo no llega a la cuenca como novata. La firma nacional tiene más de 35 años de trayectoria, exporta más del 90% de su producción y opera en 70 países. Su antecedente más cercano con gasoductos virtuales es el proyecto Anchoris, en Mendoza. Allí abastece una central de 40 MW de potencia firme con GNL que viaja 400 kilómetros en camión. Ese caso funciona como prueba de escala, porque si el esquema sostiene una usina también puede sostener un set de fractura. Aunque el desafío en Neuquén es otro: la demanda se mueve de pozo en pozo y la logística tiene que seguirla.
Diciembre en Rincón de los Sauces
El próximo paso ya tiene lugar y fecha. En diciembre, Galileo prevé arrancar en Rincón de los Sauces con equipos de completación bicombustible, capaces de funcionar con GNL y con diésel. La empresa estima que ese esquema reduce los costos de flete entre un 20% y un 30%. Para el operador, la ventaja es doble. Paga menos por la energía y depende menos de la logística del gasoil, que hoy obliga a mover combustible por rutas cargadas hacia el norte neuquino. Para la provincia, en cambio, el atractivo está en darle uso a un gas que, con la red de transporte al límite, muchas veces no encuentra salida.
Lo que viene ahora es la prueba en el terreno. Los números de la presentación son de la empresa y todavía no tienen el respaldo de un operador neuquino que los haya medido en sus propios pozos. Si el ahorro del 50% se confirma en Rincón de los Sauces, los gasoductos virtuales dejarían de ser una curiosidad de feria. Pasarían a ser una herramienta de costos, justo cuando las operadoras buscan bajar el precio de cada barril. El primer dato concreto llegará con el arranque de diciembre.