Las lagunas de Epulauquen son el rincón más remoto del norte neuquino. Se trata de un sistema de cinco espejos de agua de origen glaciar, escondido en la cordillera del departamento Minas, a unos 45 kilómetros de Las Ovejas. El lugar es área natural protegida desde 1973 y reúne lagunas encadenadas, el nacimiento del río Nahueve y el bosque de roble pellín más septentrional de la Argentina. Esta guía resume lo que hace falta saber para planificar el viaje: cómo llegar, cuándo está abierto, dónde acampar y qué hacer una vez allá.
Qué son las lagunas de Epulauquen y por qué están protegidas
El nombre viene del mapuzungun y significa «dos lagunas». Alude a las dos principales, la Epulafquen Inferior y la Superior, unidas por el arroyo La Nasa y con profundidades de entre 45 y 50 metros. Más arriba aparecen la laguna Negra, Las Chaquiras y La Chaquirita. Las cinco forman una cuenca que da origen al río Nahueve, afluente del Neuquén.
La protección legal nació con la Ley provincial 784, sancionada en octubre de 1973, que declaró al sector reserva forestal turística sobre 7.450 hectáreas. El plan de manejo aprobado en 2007 propuso ampliar el área a 22.752 hectáreas, aunque la superficie que sigue citando la Provincia es la original. Desde 2003, además, la administración del área está en manos de la Municipalidad de Las Ovejas por un decreto provincial. Por eso es el municipio el que fija tarifas y organiza cada temporada, según explica el repaso oficial por los 52 años del área.
Cómo llegar desde Chos Malal y Las Ovejas
El punto de partida es Chos Malal, sobre la Ruta Nacional 40 y última ciudad con servicios completos. Desde allí el recorrido es siempre hacia el norte, primero por asfalto y después por ripio. El trazado es el siguiente:
- Ruta Nacional 40 hasta Chos Malal.
- Ruta Provincial 43, que pasa por Andacollo y sigue hacia Las Ovejas.
- Ruta Provincial 45, que empalma 5 kilómetros antes de Las Ovejas y termina en las lagunas.
Desde Las Ovejas son unos 45 kilómetros de ripio por la RP 45. Desde Huinganco, por la misma traza, la distancia ronda los 60. El camino está consolidado, pero alterna tramos bien mantenidos con otros de serrucho. Un vehículo alto facilita el viaje, aunque en verano no es imprescindible una 4×4. Antes de salir conviene revisar el parte diario de la Dirección Provincial de Vialidad, que informa el estado de las rutas. No hay transporte público regular hasta el área: sólo algún servicio de temporada que parte de Las Ovejas y que hay que consultar en el municipio.
Cuándo abre y cuándo cierra la temporada
El área funciona con lógica de montaña: abre cuando se va la nieve y cierra cuando vuelve. La ventana habitual va de noviembre a abril. La temporada se inaugura con un acto oficial a fines de la primavera y la proveeduría del camping se habilita con el inicio del verano. En invierno la RP 45 suele quedar inhabilitada por las nevadas, así que el acceso en esos meses es prácticamente nulo.
Los meses más cómodos para acampar son enero y febrero, cuando hay más servicios y el clima es más estable. Pero la cordillera cambia rápido, incluso en pleno verano. Una tormenta puede cortar el camino durante horas. Por eso la recomendación es confirmar el estado de la ruta y el funcionamiento del camping antes de dejar Chos Malal, igual que en el resto de los destinos cordilleranos de la provincia.
Dónde acampar y qué servicios hay
El camping organizado está junto a la laguna Superior y es la única opción para pernoctar dentro del área. La infraestructura es sencilla pero completa para un destino tan aislado:
- Oficina de informes en el ingreso al área.
- Sector de uso diurno con mesas y bancos.
- Camping con sanitarios, duchas con agua caliente y proveeduría.
- Espacio para contingentes.
- Pesca deportiva, sujeta al reglamento provincial.
Las reglas las fija la Municipalidad de Las Ovejas y pueden cambiar de una temporada a otra. En la temporada 2023-2024, por ejemplo, el pernocte tenía un tope de tres noches por visitante, y los menores de cinco años y las personas con certificado de discapacidad no pagaban. En temporadas posteriores el municipio llegó a limitar el camping al uso diurno y a prohibir el fuego y las parrillas, con calentadores portátiles a gas como única forma de cocinar. Las tarifas se actualizan cada verano. Lo más seguro es consultarlas en el municipio o en el portal de Turismo de la Provincia antes de viajar.
Qué hacer: senderos, pesca, aves y el bosque de roble pellín
La atracción central es el bosque. Las lagunas de Epulauquen guardan la única muestra argentina del tipo forestal roble pellín y hualo, el bosque más septentrional del país. Alrededor de los espejos de agua conviven lengas y robles con una flora de 179 especies relevadas. Entre la fauna están el huemul, en peligro de extinción, el puma, el zorro colorado y el monito del monte. También viven allí más de 150 especies de aves, entre ellas el cóndor, el huet-huet castaño, cauquenes, cisnes y bandurrias.
Para recorrer el lugar hay dos circuitos clásicos. El sendero Los Robles atraviesa el bosque hasta la cascada Las Chaquiras, en una caminata de unas dos horas. El mirador Los Cauquenes, sobre la laguna Inferior, es el mejor punto para observar aves. Los pescadores buscan trucha fontinalis, perca y bagre, siempre con licencia provincial. La navegación a motor está prohibida en todas las lagunas. El área suma además patrimonio histórico: hay petroglifos, y entre 1820 y 1832 fue la base de los hermanos Pincheira, derrotados allí en enero de 1832. En verano todavía se ven las veranadas de los crianceros trashumantes.
Qué conviene saber antes de ir
Es un destino sin margen para la improvisación. Estas son las precauciones básicas:
- Cargar combustible en Chos Malal o en Las Ovejas: dentro del área no hay estación de servicio.
- Llevar provisiones; la proveeduría del camping cubre sólo lo básico.
- Contar con ropa de abrigo e impermeable, incluso en enero.
- Prever que la señal de celular es intermitente o nula desde la RP 45.
- Tramitar la licencia de pesca antes del viaje.
- Respetar la prohibición de fuego cuando rige y llevar calentador a gas.
- Confirmar el estado de la ruta y las tarifas vigentes con el municipio.
Con esa planificación, las lagunas de Epulauquen se integran bien a un circuito más amplio por el norte neuquino, que incluye las termas de Domuyo, Huinganco y Chos Malal. La mejora de la red vial provincial y la conexión de Chos Malal con San Rafael acortan los tiempos de acceso, pero el tramo final sigue siendo ripio de montaña. Quien llega encuentra un lugar donde la temporada la marca la nieve y el silencio es parte del paisaje.