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El yacimiento Loma La Lata es el campo de gas convencional más importante de la historia argentina. Está en la provincia de Neuquén, a unos 95 kilómetros de la capital, y durante más de dos décadas fue el principal proveedor de gas natural del país. YPF lo descubrió en 1977 y lo puso en producción en 1980. Sobre la misma área se perforan ahora pozos no convencionales de Vaca Muerta, por eso el nombre sigue apareciendo en cada discusión sobre energía en la cuenca. Esta guía explica dónde queda, cómo se descubrió, cuánto gas guarda y qué queda de él.
¿Dónde queda Loma La Lata?
El yacimiento se ubica en el centro de la provincia, sobre el margen norte de los embalses del complejo Cerros Colorados, los lagos artificiales del río Neuquén. Queda a unos 95 kilómetros de Neuquén capital y a una distancia similar de Cutral Co y Plaza Huincul, según la descripción que publica la Universidad Nacional del Comahue en su repositorio. Se accede por rutas provinciales desde la capital o desde la zona petrolera de Cutral Co. La planta de tratamiento de gas y las instalaciones de YPF están dentro del área concesionada. También viven ahí las comunidades mapuches Paynemil y Kaxipayiñ, que conviven con la actividad desde hace más de cuarenta años.
¿Cómo se descubrió Loma La Lata en 1977?
El pozo descubridor fue el LLL.x-1, perforado por YPF a comienzos de 1977. Llegó casi 60 años después del hallazgo de petróleo en Plaza Huincul, en 1918, que había fundado la industria en Neuquén. El pozo encontró gas a unos 3.300 metros de profundidad, de acuerdo con el relatorio del Congreso Geológico Argentino de 2011 que conserva la UNCo. Tres años después, en 1980, el yacimiento entró en producción. Los primeros pozos rendían caudales muy altos para la época, aunque la magnitud real del campo recién se entendió con los años.
El descubrimiento cambió la matriz energética argentina. Hasta entonces el gas tenía un peso menor frente al petróleo y las represas. Con Loma La Lata el país pasó a disponer de una reserva enorme y relativamente barata, pero faltaban caños para llevarla a los centros de consumo. Por eso se construyeron el gasoducto Neuba II, de unos 1.300 kilómetros hasta Buenos Aires, y el Centro Oeste, de unos 1.600 kilómetros. Luego se repotenció el Neuba I y, más tarde, el Gas Pacífico llevó gas neuquino a Chile. Esa red de transporte es la base sobre la que todavía se discute la infraestructura energética del país.
¿Qué geología tiene y cuánto gas guarda?
El reservorio principal son las areniscas eólicas del Jurásico Superior de la Formación Sierras Blancas. Es decir, arenas depositadas por el viento hace unos 150 millones de años que quedaron sepultadas a más de 3.000 metros, donde el gas se acumuló en sus poros. Hay además reservorios secundarios: las areniscas de la Formación Lotena, con gas seco, y los carbonatos de la Formación Quintuco, con petróleo. Según el trabajo técnico sobre la geología del campo, la recuperación final estimada supera los 10 Tcf de gas y condensado.
Conviene traducir esa unidad. Un Tcf es un billón de pies cúbicos, así que 10 Tcf equivalen a unos 283.000 millones de metros cúbicos. Las estimaciones iniciales de reservas oscilaron entre 280.000 y 320.000 millones de metros cúbicos, según el momento en que se hicieron. Para dimensionarlo: la Argentina consume hoy del orden de los 50.000 millones de metros cúbicos por año, de modo que el campo guardaba, al descubrirse, más de cinco años de consumo nacional actual.
¿Cuánto produjo y cuántos pozos tiene?
El desarrollo llevó más de 380 pozos, de acuerdo con el trabajo sobre las enseñanzas del yacimiento publicado por especialistas del sector. Durante más de 20 años fue el principal proveedor de gas natural de la Argentina. Sin embargo, el declino llegó como a todo campo convencional: desde 2004 la producción y las reservas entraron en caída sostenida. Sigue produciendo, pero ya no define por sí solo el abastecimiento del país.
El yacimiento también cargó con un conflicto ambiental documentado. En 1995 una perforación de agua de la comunidad Paynemil surgió mezclada con hidrocarburos. Un estudio de 2001 registró 630.000 metros cúbicos de suelo contaminado con cromo, plomo, arsénico e hidrocarburos aromáticos hasta seis metros de profundidad, según una investigación académica sobre el conflicto territorial. Análisis de sangre detectaron plomo y mercurio en pobladores. Las comunidades mantienen desde entonces reclamos por los venteos cercanos a la planta de gas.
¿Qué se perfora en Loma La Lata con Vaca Muerta?
La roca generadora de Vaca Muerta está en la misma columna geológica del campo. En julio de 2013 la Provincia e YPF firmaron el acuerdo que creó la concesión no convencional General Enrique Mosconi. Unió toda el área Loma Campana con la porción norte de Loma La Lata–Sierra Barrosa, por 35 años, hasta 2048, con un compromiso inicial de inversión de más de US$ 1.000 millones. Ese acuerdo habilitó el ingreso de Chevron, que desde entonces comparte la concesión con YPF en partes iguales. Ahí están los campos Loma Campana y Loma La Lata Norte.
Loma Campana alcanzó en 2025 un récord de 103.000 barriles diarios de petróleo con unos 750 pozos activos, según datos difundidos por YPF. El bloque convencional Loma La Lata–Sierra Barrosa, en cambio, sigue a nombre de YPF solamente. Su concesión fue prorrogada por diez años en diciembre de 2000, con un compromiso de inversiones de US$ 8.000 millones hasta 2017, y vence el 14 de noviembre de 2027, según el decreto nacional que fijó la prórroga. Chevron no participa de ese bloque: su presencia se limita a la parte norte, dentro de la concesión Mosconi.
Loma La Lata en cifras: cronología y datos clave
- 1918: hallazgo de petróleo en Plaza Huincul, origen de la industria neuquina.
- 1977: YPF perfora el pozo descubridor LLL.x-1.
- 1980: el yacimiento entra en producción.
- 1992: la concesión pasa a YPF S.A. con la privatización.
- 2000: prórroga por diez años, con vencimiento en noviembre de 2027.
- 2004: comienza la caída sostenida de producción y reservas.
- 2013: nace la concesión Mosconi, con Chevron, vigente hasta 2048.
- Más de 380 pozos y más de 10 Tcf de gas y condensado recuperables.
Qué conviene saber
Para seguir el tema hay dos fechas que ordenan todo. La primera es noviembre de 2027, cuando vence la concesión convencional: antes de eso YPF y la Provincia tienen que definir una prórroga, nuevas condiciones o la reversión del área. La segunda es 2048, el horizonte de la concesión Mosconi, donde está la producción de Vaca Muerta. También importa la curva de declino del gas convencional, porque cada metro cúbico que deja de salir de Sierras Blancas lo reemplazan pozos no convencionales más caros. El padrón de áreas de la Subsecretaría de Energía de Neuquén y los balances de YPF son las fuentes para verificar titularidad y producción. El yacimiento Loma La Lata dejó de ser el gran proveedor del país, pero sigue siendo el suelo donde se decide buena parte de la economía neuquina.