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El crudo Medanito es el nombre con el que se compra y se vende casi todo el petróleo de la Cuenca Neuquina. No es un yacimiento ni una empresa. Es una especificación comercial: fija cómo tiene que ser el barril que entra a los oleoductos rumbo al Atlántico. Cuando una refinería paga por un cargamento neuquino, paga por Medanito. Y cuando Neuquén cobra regalías, las cobra sobre ese mismo precio. Por eso entender qué es, qué calidad tiene y cómo se fija su valor frente al Brent explica buena parte de las cuentas de la provincia.
Qué es el Medanito y de dónde viene el nombre
El nombre viene de un yacimiento convencional que, paradójicamente, no está en Neuquén. El Medanito es un área ubicada unos 20 kilómetros al sur de Catriel, en la provincia de Río Negro. Se descubrió el 25 de agosto de 1962, tres años después del primer hallazgo rionegrino en Catriel Oeste. El nombre alude al suelo arenoso de la zona, un «médano pequeño», según la Secretaría de Energía de Río Negro. Es un campo modesto, operado por Petróleos Sudamericanos. Sin embargo, su petróleo liviano se volvió la referencia de calidad de toda la cuenca. La mezcla que viaja por el oleoducto de Oldelval hasta Puerto Rosales tomó ese nombre.
Esa es la clave: Medanito describe una mezcla, no un pozo. El petróleo de decenas de yacimientos de la cuenca se junta en el sistema de ductos y sale al mercado bajo una única especificación. Por eso, cuando se habla del «precio del Medanito», se habla del valor de referencia de todo el crudo neuquino, incluido el shale de Vaca Muerta.
¿Qué calidad tiene el Medanito de Vaca Muerta?
La calidad de un petróleo se mide sobre todo con dos números: los grados API y el porcentaje de azufre. Cuanto más alto el API, más liviano es el crudo. Y un crudo liviano rinde más naftas, gasoil y combustible de aviación en la refinería. Cuanto menos azufre tiene, más «dulce» es y más barato resulta procesarlo. El umbral para considerar dulce a un crudo es un azufre menor al 0,5%.
- Medanito convencional: entre 30 y 35° API, liviano para el estándar mundial.
- Medanito de Vaca Muerta (shale): alrededor de 40 a 42° API, con 0,21% de azufre.
- Escalante (Golfo San Jorge): crudo pesado, la otra referencia argentina.
- Brent (Mar del Norte): el barril internacional con el que se compara el precio.
El shale de Vaca Muerta, entonces, es más liviano y más limpio que el Medanito histórico. Eso lo vuelve fácil de bombear por oleoducto, sin diluyentes ni calentamiento, y atractivo para refinerías orientadas a combustibles livianos. Pero también generó un efecto inesperado. Varias refinerías argentinas fueron diseñadas para mezclas más pesadas y evalúan importar crudo pesado para equilibrar su dieta. En el Instituto Argentino del Petróleo y del Gas se discute incluso si el crudo de Vaca Muerta merece una denominación comercial propia, distinta del Medanito tradicional.
¿Cómo se fija el precio del crudo Medanito frente al Brent?
El precio del crudo Medanito no se fija en una pizarra local. Se construye como un diferencial sobre el Brent, el barril de referencia del Mar del Norte que cotiza en Londres. La fórmula es simple: Brent más o menos una cantidad de dólares por barril. Si el diferencial es negativo, el Medanito se vende con descuento. Si es positivo, se vende con premio. Ese número lo negocian productores y compradores contrato por contrato. Refleja tres cosas: la calidad del crudo, el costo de llevarlo hasta el cliente y la demanda del momento.
El diferencial se mueve. Durante años el Medanito cotizó con descuento frente al Brent, en parte por los cuellos de botella logísticos para sacar el crudo de la cuenca. En 2026 la situación se dio vuelta. En contratos para entrega en enero de 2027, el Medanito pasó a venderse con un premio de unos US$ 2 sobre el Brent. La explicación fue coyuntural: el conflicto en Medio Oriente y la caída de un oleoducto clave en Arabia Saudita empujaron la demanda de crudos livianos. El dato ilustra la mecánica, pero no es un estado permanente.
La historia reciente muestra que el diferencial depende de la demanda y la logística, no solo de la calidad. En 2020, bajo el esquema del «barril criollo», el Medanito se vendió en el mercado interno a US$ 42,05 en junio, por encima del Escalante. Tres meses después la relación se invirtió. En septiembre de ese año el Escalante valió US$ 42,98 y el Medanito, US$ 39,68. Un crudo más pesado superó al liviano porque las refinerías locales lo necesitaban más.
Medanito vs. Escalante: los dos crudos de referencia
La Argentina tiene dos petróleos de referencia. El Medanito, liviano, sale de la Cuenca Neuquina. El Escalante, más pesado, se produce en la cuenca del Golfo San Jorge, en Chubut. Durante décadas el Escalante fue el principal crudo exportado del país, porque la producción convencional del sur superaba a la neuquina. Vaca Muerta cambió ese mapa. En 2026, el 93% del crudo que exporta la Argentina es Medanito. El país vende afuera cuatro de cada diez barriles que produce, y la formación neuquina aporta siete de cada diez barriles de la producción nacional. Incluso hubo embarques conjuntos de crudo de Vaca Muerta y de Chubut hacia Estados Unidos.
¿Qué tiene que ver el precio del Medanito con las regalías de Neuquén?
Acá el precio deja de ser un asunto de petroleras y pasa a ser un asunto fiscal. Las regalías son el porcentaje del valor de la producción que las empresas pagan a la provincia dueña del recurso. La Ley 17.319, la ley nacional de hidrocarburos, fija una alícuota base del 12% sobre el valor del petróleo en boca de pozo. En Neuquén ese porcentaje llega hasta el 18% en las concesiones prorrogadas, mientras las concesiones nuevas licitadas bajo el régimen de 2024 tienen reglas propias. El detalle de cada contrato se puede seguir en la sección de Economía & Negocios.
El «valor en boca de pozo» es el precio de venta del crudo menos los costos de transporte hasta el punto de entrega. Y ese precio de venta es, justamente, el del Medanito. La cadena es directa: si el Brent sube o el diferencial se vuelve positivo, el barril neuquino vale más, la base de cálculo crece y la provincia recauda más. Si el descuento se agranda, pasa lo contrario, aunque la producción no haya cambiado un solo barril.
Dos ejemplos fechados muestran el peso de esa variable. El Presupuesto 2026 de Neuquén proyectó un precio promedio de US$ 55 por barril para calcular regalías y una recaudación de $2,3 billones solo por regalías petroleras. En octubre de 2026 la provincia cobró $358.597 millones por ese concepto, el máximo mensual del año, con una suba real interanual de 40,8%. Detrás de esos números hay más producción —un récord de 714.089 barriles diarios en septiembre de 2026— y también el precio del Medanito como multiplicador de cada barril.
Qué conviene saber y dónde consultar el precio oficial
Para seguir el Medanito sin depender de titulares, hay fuentes oficiales y gratuitas:
- El portal de datos abiertos de la Secretaría de Energía publica los precios de venta al mercado interno por tipo de crudo, ponderados por volumen.
- El mismo portal tiene la serie de precio de exportación de petróleo crudo, útil para ver el diferencial efectivo con el Brent.
- También está el dataset de regalías por provincia, que permite cruzar precio y recaudación mes a mes.
- Las operadoras informan los diferenciales pactados en sus contratos de exportación; no hay una cotización oficial diaria.
Tres ideas resumen el tema. El crudo Medanito es una especificación de mezcla, no un yacimiento, y la define cada vez más el shale liviano de Vaca Muerta. Su precio es el Brent más un diferencial que cambia con la logística y la demanda, y que puede ser descuento o premio. Y ese precio, menos el transporte, es la base sobre la que Neuquén cobra regalías: cada dólar de diferencial se traduce en pesos para la provincia. Quien quiera entender las cuentas públicas neuquinas tiene que mirar primero cuánto vale el barril de Medanito.