Hay ciudades que construyeron su identidad sobre el petróleo y el gas, y que vivieron de cerca cómo ese protagonismo se fue desplazando. Cutral Co y Plaza Huincul son dos de ellas. Fueron el primer polo energético de Neuquén, el lugar donde YPF descubrió petróleo en 1918, y donde durante décadas se concentraron talleres, bases operativas y la mano de obra que sostuvo la industria hidrocarburífera provincial. Con la irrupción de Vaca Muerta, ese centro de gravedad se corrió. Ahora, el gobernador Rolando Figueroa apuesta a que el proyecto de Gas Natural Licuado (GNL) en Cutral Co y Plaza Huincul, Neuquén, les devuelva ese lugar.
«Nuevamente Plaza Huincul y Cutral Co vuelven a tomar ese protagonismo en los hidrocarburos», dijo Figueroa durante su visita a la ciudad. La frase no fue casual: el mandatario aprovechó el acto para vincular la obra con el proyecto energético que, según anticipó, impactará en la comarca «de acá a cuatro o cinco años».
Qué es el proyecto GNL en Cutral Co y Plaza Huincul
El proyecto implica la explotación de gas natural en tres áreas cercanas a Cutral Co y Plaza Huincul — Aguada Villanueva, Las Tacanas y Meseta Buena Esperanza — para licuarlo y exportarlo por barco desde el puerto de Río Negro hacia mercados internacionales. Figueroa está próximo a firmar las Concesiones de Explotación No Convencional (CENCH) para esas áreas, un paso que habilitará el inicio de actividad exploratoria en el corto plazo mientras el desarrollo pleno se proyecta para 2027.
En ese esquema, la comarca no será solo un punto de extracción. El gobernador planteó que Cutral Co y Plaza Huincul pueden funcionar como nodos logísticos e industriales del corredor que une la capital provincial con la costa patagónica: servicios industriales, metalmecánica, logística y proveedores ya instalados en la zona tienen base suficiente para adaptarse sin grandes inversiones iniciales.
Las operadoras que liderarán el proyecto son YPF y Pan American Energy (PAE). Figueroa fue explícito: «Para eso tenemos que ser muy competitivos», dijo, y remarcó que Neuquén tiene una ventaja que el contexto internacional está valorando. «Es un lugar libre de conflicto y que hoy el mundo lo está valorando cada vez más», señaló.
Una historia que busca repetirse
El peso simbólico del anuncio no es menor. Cutral Co y Plaza Huincul tienen una historia energética que se remonta a más de un siglo, pero que vivió su peor momento en los años 90 con la privatización de YPF y la crisis social que derivó en los cortes de ruta del 96 y el 97 — hitos que marcaron la identidad política de toda la región patagónica.
La llegada de Vaca Muerta reactivó la provincia, pero concentró buena parte de la actividad en Añelo y la zona de confluencia, dejando a la comarca en un rol secundario. El proyecto de GNL aparece como la primera oportunidad concreta de revertir esa tendencia con inversión de escala.
Figueroa lo planteó en términos de política territorial: «Neuquén no puede limitarse a ser proveedora de moléculas». La provincia busca capturar más valor en la cadena del gas, desde la producción hasta los servicios asociados, y la comarca tiene infraestructura instalada para ser parte de ese proceso.
Lo que falta para que se concrete
El horizonte es claro pero los plazos son exigentes. El desarrollo pleno del GNL depende de tres pilares que todavía están en construcción: volúmenes firmes desde Vaca Muerta, la infraestructura de transporte hacia la costa patagónica, y la planta de licuefacción para la exportación.
La firma de las CENCH en las áreas de la comarca es el próximo hito concreto. Mientras tanto, el proyecto de ley que Figueroa envió a la Legislatura para habilitar la explotación de gas con destino GNL marca el ritmo político del proceso.
Para los intendentes de Cutral Co, Ramón Rioseco, y Plaza Huincul, la apuesta es al mismo tiempo una oportunidad y una responsabilidad: preparar el tejido productivo local para capturar empleo y contratos antes de que llegue el pico de actividad.
La comarca que inventó el petróleo neuquino tiene ahora la chance de reinventarse con el gas. La pregunta es si llegará a tiempo.