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Hace años que el mercado se pregunta cuánto va a valer el gas cuando se termine el Plan Gas. Desde este lunes 19 de octubre, cuando se conoció la operación, hay un número para discutir. Pampa Energía adjudicó contratos de compra de gas de la cuenca Neuquina hasta 2035 a US$ 2,25 por millón de BTU. Las operaciones se hicieron a través del Mercado Electrónico de Gas (Megsa). Es la primera referencia concreta del precio del gas para la etapa que arranca cuando venzan los contratos vigentes, a fines de 2028. Para Vaca Muerta, ese dato pesa más que cualquier proyección.
Tres concursos y un pico de 5 millones de metros cúbicos
La compañía organizó la contratación en tres concursos consecutivos. Cada uno tuvo dos rondas de ofertas para mejorar las condiciones económicas. El primero cubre un millón de metros cúbicos diarios entre mayo de 2028 y abril de 2033. El segundo suma otros dos millones diarios desde mayo de 2029 hasta abril de 2034. El tercero agrega dos millones más entre mayo de 2030 y abril de 2035. En el período de mayor superposición, Pampa recibirá 5 millones de metros cúbicos diarios.
El destino de ese gas ya está definido. Por un lado, el Proyecto Fértil, con el que la empresa prevé entrar a la producción de urea hacia fines de la década. Por otro, los compromisos con Southern Energy (SESA), el consorcio de exportación de GNL en el que Pampa tiene el 20%. SESA proyecta incorporar su primer buque de licuefacción en 2027 y un segundo hacia fines de 2028. Entre los dos, la demanda estimada llega a 28 millones de metros cúbicos diarios. Esa apuesta exportadora ya es parte de la agenda de energía y sociedad en la provincia.
Un 30% debajo del Plan Gas, pero arriba de lo que se esperaba
El precio quedó casi un 30% por debajo del promedio de US$ 3,50 que se toma como referencia para el Plan Gas. Sin embargo, no fue tan bajo como anticipaban algunos operadores. Ellos esperaban ofertas de entre US$ 1,80 y US$ 1,90. La diferencia habla de un equilibrio todavía abierto. Según fuentes del mercado, los costos de desarrollo del gas seco rondan entre US$ 2,50 y US$ 3 por millón de BTU. A US$ 2,25, el precio del gas pactado queda por debajo de ese rango. La comparación, aunque atractiva, depende de las condiciones de entrega y de los costos de cada proyecto, como suele pasar en economía y negocios del sector.
La explicación de fondo está en el gas asociado. Es el gas que sale junto con el petróleo de Vaca Muerta y tiene una economía distinta de la del gas seco, porque no depende de un desarrollo gasífero propio. Ese volumen llegó a unos 32 millones de metros cúbicos diarios en julio. Hacia fines de la década podría subir hasta 60 o 70 millones, a medida que crezca la producción de crudo y avance la infraestructura de transporte. Más oferta significa más competencia entre productores y, por eso, presión a la baja sobre los precios. Para las petroleras, además, colocar ese gas evita restricciones que podrían frenar la extracción de crudo.
Qué viene después de 2028
El Plan Gas vence a fines de 2028. Después de esa fecha, el Gobierno nacional apunta a un mercado con mayor libertad de contratación entre productores y compradores. El acuerdo de Pampa no fija por sí solo el valor del gas para todos. Las condiciones finales dependerán de la oferta disponible, los plazos de los contratos, la infraestructura y la evolución de la demanda. Las exportaciones de GNL también pueden mover ese equilibrio, según cómo evolucione la nueva oferta frente a las necesidades locales. Lo concreto es que Pampa aseguró volúmenes a largo plazo a un precio del gas menor que el del Plan Gas. Y puso en cifras la pregunta central de la próxima etapa: cuánto puede bajar el costo del suministro mientras crece la producción de Vaca Muerta.