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Durante años, la refinería de Campana se alimentó casi por completo de crudo pesado del sur. Ese esquema se agota. Pan American Energy (PAE), dueña de la planta que opera bajo la marca Axion Energy, estudia ahora un cambio de configuración. La idea es procesar más Medanito de la Cuenca Neuquina. La razón es simple: el Escalante del Golfo San Jorge escasea, mientras el crudo liviano de Vaca Muerta sobra. El análisis se conoció esta semana, en un encuentro regional de refinadores organizado por la World Refining Association.
Menos Escalante, más crudo neuquino
Diego Mouriño, vicepresidente de Refining de PAE, explicó el problema con números. «La refinería es una planta que históricamente corrió Escalante en un 80%», dijo. Ese crudo, según el ejecutivo, es cada vez más escaso porque la cuenca está muy madura. En cambio, el crudo neuquino «empieza a ser cada vez más ofertado». Por eso la empresa mira un rediseño de Campana que le permita correr más Medanito que Escalante.
No es un ajuste menor. Hace una década, PAE invirtió más de US$ 1.500 millones en la planta para hacerla más eficiente y darle un salto de escala. Ahora, con la escasez de Escalante a la vista, esa inversión «hay que repensarla», admitió Mouriño. El paso siguiente, en el mediano plazo, es definir cómo transformar las nuevas moléculas cuando cambie la dieta de crudo. La compañía detalla su estrategia integrada en el sitio oficial de Pan American Energy.
Exportar Medanito, importar crudo más barato
El rediseño no implica atarse al crudo neuquino a cualquier precio. PAE tiene el negocio integrado, desde el pozo hasta el surtidor, y piensa la estrategia con esa lógica. «Si el Medanito se encarece, como negocio integrado nos conviene exportar Medanito e importar algo más barato», planteó Mouriño. Es una lección que, según él, la Argentina puede tomar del resto de América Latina: las refinerías no tienen por qué aprovechar solo el crudo local. En la cartera de proyectos de la refinería de Campana figuran también una nueva cogeneración para bajar el costo de la electricidad, combustible sustentable de aviación (SAF) y la transformación de plásticos en combustibles.
Qué gana Vaca Muerta con el cambio
Para la Cuenca Neuquina, la decisión de Axion abre un cliente más para un crudo que crece sin pausa. El subsecretario de Hidrocarburos de la Nación, Horacio Federico Veller, lo resumió en el mismo panel: la Argentina es «larga» en crudos livianos y cada vez más «corta» en pesados. Correr una refinería con shale, dijo, es más eficiente y más barato. Otros mercados ya lo advirtieron y por eso presionan al alza el precio del crudo liviano. Veller también mencionó el efecto de la disrupción del estrecho de Ormuz y de la guerra entre Irán y Estados Unidos sobre los márgenes globales de refinación. La agenda oficial del sector se sigue desde el portal del Gobierno nacional.
La experiencia de la Refinería Buenos Aires, de Latam Downstream (ex Raízen), muestra hacia dónde va el parque refinador. Su director, Alejandro Vago, contó que la planta ya procesa alrededor de un 70% de crudo de Vaca Muerta y espera seguir subiendo. Lo definió como «conversión gratis»: un crudo con muy buenos destilados y pocos fondos, que exige menos inversión para aumentar la conversión. Mauricio Martin, vicepresidente de Downstream & Midstream de YPF, sumó la palabra confiabilidad. Pidió flexibilidad para adaptarse a una materia prima que cambió con el shale, un debate que atraviesa a toda la economía energética del país.
Lo que viene para Campana
El cambio de dieta de la refinería de Campana, según Mouriño, «tiene que suceder en los próximos años». No hay fecha ni monto para la nueva inversión. Lo que sí está claro es la dirección: menos Escalante, más Medanito y una planta pensada para el crudo liviano que sale de Neuquén. Para los productores de la cuenca, esa demanda adicional en el mercado interno convive con la ventana exportadora que abre el propio PAE si el precio local se dispara. El equilibrio entre ambos destinos va a definir cuánto Medanito termina en Campana y cuánto en los barcos, con impacto directo en la actividad energética de la provincia.