Un herbívoro de apenas 80 centímetros, que vivió hace 83 millones de años, acaba de cambiar de identidad. Se trata de Gasparinisaura cincosaltensis, un dinosaurio clásico de la región, hallado en Cinco Saltos, en Río Negro, a minutos de Neuquén capital. Un nuevo estudio escaneó su cráneo con un tomógrafo como los de uso médico y reescribió su lugar en el árbol evolutivo. Además, buena parte de la ciencia se hizo desde el sistema científico del Comahue.
El equipo incluye a Ariana Paulina-Carabajal, investigadora del CONICET en el INIBIOMA, el instituto de biodiversidad y medioambiente que comparten el CONICET y la Universidad Nacional del Comahue. La acompañaron Paul-Emile Dieudonné, paleontólogo del CONICET en el IIPG (CONICET-UNRN), y Penélope Cruzado-Caballero, de la Universidad de La Laguna, en España. Según informó el CONICET el jueves 3 de septiembre, los resultados se publicaron en la revista Cretaceous Research.
Qué mostró el tomógrafo
Los investigadores usaron microtomografía computarizada médica. Es la misma tecnología de un tomógrafo de hospital, pero con una resolución muy alta, y permite armar un modelo 3D del fósil sin dañarlo. Así confirmaron que Gasparinisaura pertenece al linaje de los elasmarios, dentro de la familia de los driosáuridos, pequeños herbívoros que caminaban en dos patas. El estudio definió además una subfamilia nueva, los disalotosaurinos, que agrupa a dinosaurios gondwánicos, es decir, de los continentes del sur. Hay otro dato que ubica al fósil en un podio: es el tercer registro craneal mejor preservado de su grupo a nivel mundial.
Ojos enormes y un cerebro con sorpresas
«Este cráneo es excepcionalmente derivado», destacó Paulina-Carabajal. En paleontología, «derivado» quiere decir que acumula rasgos evolutivos novedosos, alejados de la forma original del grupo. De hecho, el ejemplar presenta rasgos craneales únicos entre los ornitópodos, el gran conjunto de dinosaurios herbívoros al que pertenece. El escaneo documentó una separación entre una de las paredes internas del cerebro y el techo del cráneo. También resolvió un enigma viejo: los ojos enormes del animal no eran la marca de una cría en crecimiento, sino una característica propia de los adultos.
Ciencia hecha desde la región
Para la Confluencia, el estudio tiene una lectura que excede al fósil. La región convive con los dinosaurios como marca de identidad, pero esta vez el dato nuevo salió de sus propios institutos. El trabajo se suma a una agenda científica y tecnológica regional que gana volumen, con equipos locales que publican en revistas internacionales. También muestra el peso del sistema universitario y científico que creció alrededor del Comahue.
El caso deja una conclusión concreta: un fósil ya conocido puede seguir dando información nueva cuando se lo mira con tecnología de uso médico, sin tocarlo ni romperlo. Lo que viene ahora es el trabajo fino sobre esa anatomía inédita, porque cada rasgo del cráneo ayuda a ordenar a los herbívoros del hemisferio sur. Gasparinisaura, con sus 80 centímetros y sus ojos gigantes, pasó de pieza clásica de la colección regional a redefinir cómo se clasifica su propio grupo.
