Pan American Energy (PAE), el grupo de la familia Bulgheroni, cerró este jueves 14 de mayo el acuerdo definitivo con Continental Resources, la compañía estadounidense fundada por Harold Hamm — conocido como «el rey del fracking» y uno de los pioneros del desarrollo del shale oil en Norteamérica. El convenio formaliza el ingreso de Continental al desarrollo de cuatro bloques shale en Vaca Muerta: Coirón Amargo Sureste, Bandurria Centro y Aguada Cánepa en territorio neuquino, más Loma Guadalosa en Río Negro. La firma estadounidense adquiere el 20% de la participación de PAE en cada uno de los cuatro bloques. PAE mantiene posición mayoritaria y conduce la operación.
El acuerdo es relevante por tres razones simultáneas. Primero, suma una de las productoras de shale más experimentadas del mundo al desarrollo de Vaca Muerta — Continental fue uno de los actores fundadores del boom del Bakken en Dakota del Norte durante la década de 2000 y conoce el modelo técnico mejor que casi cualquier empresa fuera de Estados Unidos. Segundo, valida el flujo de capital extranjero hacia la cuenca neuquina en un momento donde el Gobierno nacional impulsa el Súper RIGI con incentivos fiscales agresivos para grandes inversiones. Tercero, refuerza el posicionamiento estratégico de PAE — históricamente el segundo productor argentino de hidrocarburos después de YPF — en el frente shale.
Quién es Continental Resources y qué aporta
Continental Resources es la compañía estadounidense fundada por Harold Hamm en 1967. Hamm es uno de los nombres más reconocidos del shale norteamericano: lideró durante dos décadas el desarrollo del Bakken Shale en Dakota del Norte y construyó una de las posiciones individuales más grandes del play. En 2022 retiró Continental Resources del mercado público con una operación de USD 4.300 millones que devolvió la empresa a capital privado familiar.
El perfil técnico que Continental aporta al desarrollo argentino es justamente lo que las áreas shale necesitan en su segunda fase de despliegue: experiencia operativa en formaciones complejas, optimización de fracturas hidráulicas, gestión de pad drilling con múltiples horizontales por superficie y capital paciente dispuesto a esperar curvas de aprendizaje. Son las cuatro variables que diferencian un proyecto shale exitoso de uno trabado.
El interés de Hamm en Argentina venía circulando hace meses. La firma definitiva de este jueves es la culminación de un proceso de due diligence técnico-financiero que llevó casi un año entre PAE y Continental. La operación reportada se cierra en términos económicos privados — no se difundió la cifra de la transacción —, pero la valuación implícita de los activos transferidos posiciona a los 4 bloques entre los más buscados del play.
Los cuatro bloques — dónde están y qué peso tienen
Los activos donde Continental Resources entra con 20% se distribuyen entre Neuquén y Río Negro:
Coirón Amargo Sureste (Neuquén). Bloque ubicado en el centro de Vaca Muerta, parte del corredor de máxima productividad shale oil. Es la zona donde la formación tiene mayor espesor de roca generadora y mejor productividad por pozo. PAE viene desarrollando el bloque con plan acelerado durante el último trienio.
Bandurria Centro (Neuquén). Bloque adyacente al núcleo productor histórico de Vaca Muerta. Tiene infraestructura de evacuación cercana y costos logísticos competitivos. Es uno de los activos con curva de producción más predecible en el cuadro PAE.
Aguada Cánepa (Neuquén). Bloque más reciente en el desarrollo, ubicado en la franja de exploración avanzada. El ingreso de Continental ayuda a acelerar la fase de delineación que el bloque requiere para escalar a producción comercial sostenida.
Loma Guadalosa (Río Negro). Es el único bloque del paquete que está fuera del territorio neuquino. Está en el corredor shale rionegrino, zona donde el desarrollo todavía es exploratorio pero con potencial geológico confirmado por pozos pioneros.
En el paquete completo, PAE mantiene posición mayoritaria como socio operador, lo cual significa que la conducción operativa y la responsabilidad técnica siguen en manos del equipo Bulgheroni. Continental aporta capital, conocimiento técnico vía staff secondment y respaldo financiero para acelerar el ritmo de inversión en cada bloque.
Qué significa para Vaca Muerta
Tres lecturas que el acuerdo habilita para el conjunto de la cuenca:
Confirmación del flujo de capital internacional. Continental es la cuarta o quinta empresa estadounidense que avanza con compromiso operativo en Vaca Muerta durante los últimos 18 meses — la lista incluye Chevron, ExxonMobil y otras majors integradas que ya operan en la cuenca. Que una firma del peso de Continental ingrese vía adquisición de participación valida la lectura de que el play argentino entró en fase de atracción de capital estructural, no especulativo.
Importación de know-how técnico. La incorporación de Continental no es solo capital — es transferencia de práctica operativa. Los protocolos de Bakken, las técnicas de completación, las decisiones de espaciamiento entre pozos: todo eso entra al cuadro técnico argentino vía esta operación. Para PAE, que opera Vaca Muerta desde 2013, es upgrade técnico significativo. Para el ecosistema en su conjunto, es difusión gradual de buenas prácticas hacia operadores locales que comparten información sectorial.
Posicionamiento PAE en el cuadro competitivo. PAE estaba quedando como tercer o cuarto productor del país detrás de YPF, Vista Energy y Pluspetrol. El acuerdo con Continental le permite acelerar curva de producción sin presionar caja propia — la dilución parcial a 20% libera capital que PAE puede redirigir a otros proyectos del portfolio o sostener pago de dividendos. Es operación financieramente inteligente.
El cuadro fiscal — ¿RIGI o Súper RIGI?
La pregunta técnica que el acuerdo abre es bajo qué régimen fiscal van a operar los proyectos asociados a estos 4 bloques. PAE ya tiene proyectos bajo RIGI tradicional y conoce el procedimiento de adhesión. El esquema RIGI 1.0 baja la alícuota del Impuesto a las Ganancias del 35% al 25% para empresas en régimen y consolida estabilidad fiscal por 30 años — condiciones que un inversor como Continental valora por previsibilidad.
Pero existe la posibilidad de que algún proyecto del paquete califique también bajo Súper RIGI, el régimen ampliado que Milei anunció esta semana con alícuota del 15% y amortización acelerada (60-20-20). El Súper RIGI está pensado para sectores nuevos en Argentina — fabricación de baterías de litio, refinación de cobre, hidrógeno, paneles solares —, pero su letra chica todavía está en redacción y puede contener cláusulas que apliquen a desarrollos shale con perfil exportador. La definición se va a conocer cuando el Ejecutivo nacional envíe formalmente el proyecto al Congreso, previsto para fines de mayo o mediados de junio.
Quién es Harold Hamm y qué señal manda su entrada
Harold Hamm es uno de los empresarios del sector hidrocarburos más reconocidos de Estados Unidos. Fundó Continental Resources en 1967 con capital propio mínimo y construyó la empresa hasta llevarla a una capitalización superior a USD 25.000 millones en su pico bursátil. Es considerado el primer empresario que entendió el potencial comercial del Bakken Shale en Dakota del Norte cuando casi nadie creía en la viabilidad económica del play.
Su entrada a Argentina manda una señal sectorial fuerte: los pioneros del shale norteamericano están dispuestos a apostar capital y reputación a Vaca Muerta. Para los otros operadores estadounidenses que están evaluando ingresar a la cuenca —especialmente las firmas de tamaño medio que dependen de validación reputacional de pares para tomar decisiones de inversión—, ver a Hamm con posición operativa en Argentina baja el costo de evaluación y acelera procesos internos de decisión.
En la práctica, Hamm va a aportar capital y experiencia pero no asume rol público activo en Argentina. La presencia operativa la conducen sus equipos técnicos vía secondment al staff de PAE y a través de la coordinación financiera del paquete de inversión. Es modelo de socio capitalista experimentado, no de inversor con perfil mediático.
Qué viene en las próximas semanas
Tres hitos a seguir como continuidad operativa del acuerdo:
Aprobaciones regulatorias provinciales. La cesión del 20% de participación en cada bloque requiere autorización de las autoridades hidrocarburíferas de Neuquén (para los 3 bloques en territorio provincial) y Río Negro (para Loma Guadalosa). PAE está gestionando los expedientes y se espera firma formal durante junio.
Definición de plan de inversión 2026-2028. Continental va a sumarse al planeamiento estratégico de los 4 bloques. Durante el segundo y tercer trimestre se va a definir el plan de pozos a perforar, calendarios de completación y target de producción combinado del paquete. Es información que va a salir vía reportes a accionistas de PAE.
Acuerdos similares con otras empresas. Si la operación Continental-PAE cierra sin complicaciones regulatorias, abre puerta a operaciones similares: otras productoras estadounidenses pueden buscar entrar al play vía adquisición parcial de participación en bloques operados por argentinas. Es modelo de entrada que reduce riesgo operativo para el inversor extranjero y captura capital para la operadora local. Pluspetrol, Tecpetrol y la propia YPF tienen activos donde modelo similar sería aplicable.
La firma definitiva PAE-Continental Resources confirma que Vaca Muerta entró en una fase de consolidación de socios internacionales. Lo que durante la última década fue desarrollo conducido casi exclusivamente por capital argentino y algunas majors estatales (YPF, Petronas en algún momento), hoy se diversifica con la entrada de operadores privados estadounidenses con peso reputacional propio. Es señal de madurez del play que el sector financiero internacional viene esperando hace tiempo.
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