Mientras Vaca Muerta marca el récord de producción de petróleo más alto de la historia argentina, la otra economía neuquina —la que sostiene a miles de familias del Alto Valle desde antes de que el shale fuera un concepto— atraviesa el peor primer trimestre de exportaciones de manzana en los últimos quince años. Los datos combinan caída de volumen y suba de precios, una ecuación contraintuitiva que define la temporada.
Entre enero y marzo de 2026, las plantas habilitadas de Río Negro y Neuquén exportaron 12.537 toneladas de manzana, una caída del 32,1% respecto de las 18.470 toneladas del mismo trimestre de 2025. El derrumbe no fue parejo entre destinos: Brasil bajó 30,1%, Paraguay 32,9% y los mercados europeos contrajeron envíos en proporciones similares.
Exportaciones de manzana Alto Valle: lo que explica la caída
El sector fruticultor identifica dos causas concretas. La primera, el granizo severo que afectó la temporada 2025-2026 en zonas clave de Río Negro y el alto valle neuquino, particularmente en los meses críticos de cuajado y desarrollo de los frutos. Algunas chacras perdieron hasta el 60% de la cosecha; otras quedaron con fruta de calidad reducida y sin mercado externo. La segunda, los problemas de polinización, atribuibles a un invierno con menos horas-frío de las necesarias y a una merma sostenida de colmenas disponibles para el servicio en el valle.
El resultado es una temporada con menor volumen y, para muchos productores chicos, sin posibilidad de exportar. La mayor parte de los envíos del trimestre se concentró en grandes integrados verticales —los pocos que pueden absorber el costo de packing y logística incluso con cosechas reducidas—. Para el resto, la salida es el mercado interno, donde los precios efectivamente subieron, pero el margen no compensa la caída de la facturación dolarizada.
La ecuación que sostiene la temporada
El otro lado de la moneda es el precio. Los exportadores del Valle declararon a Brasil un valor FOB promedio de USD 0,84 por kilo de manzana en el primer trimestre, un nivel que no se veía desde 2018 medido en dólares constantes. Y en el mercado mayorista de Buenos Aires —donde se canaliza la fruta de menor calibre y la que no llega a estándares de exportación—, los precios subieron entre 70 y 87% interanual según variedad. La Granny Smith aumentó 70%, la Red Delicious 87%.
La explicación de la suba combina dos factores. Por un lado, la menor oferta global tras una cosecha argentina más chica y una temporada europea que también tuvo eventos climáticos adversos. Por el otro, la apertura del mercado brasileño desde principios de año, donde los exportadores aprovecharon una ventana de precios altos generada por la escasez de fruta importada. Para enero, las peras llegaron a tener un repunte interanual del 7,7% en envíos a Brasil, antes de que la realidad climática general del Valle bajara el promedio del trimestre.
El impacto sobre la otra caja provincial
La fruticultura mueve cifras que no compiten con Vaca Muerta pero que pesan en la economía regional. Río Negro exportó USD 670 millones en 2025, una porción significativa proveniente del complejo frutícola compartido con Neuquén. Cuando el sector cae, lo siente la cadena entera: empacadoras, fletes, mano de obra de cosecha, productos químicos, jaulas, repuestos. Los pueblos del valle —Cipolletti, Allen, General Roca, Centenario, Plottier en su parte chacarera— viven más del precio de la manzana que del barril.
El sector, articulado a través del SENASA y los programas técnicos del INTA Alto Valle, lleva años pidiendo políticas de mitigación más robustas. Dos demandas se repiten: un seguro agrícola provincial para granizo que no requiera intermediación de aseguradoras privadas con primas inviables, y un programa de actualización tecnológica de los sistemas de defensa antigranizo (mallas, cohetería, prevención meteorológica). Hasta acá, ninguno de los dos avanzó al ritmo que el sector reclama. La temporada 2025-2026 puede ser la que termine de empujar las definiciones.
Lo que viene
El segundo trimestre arranca con dos variables abiertas. La primera es el comportamiento de Brasil: si la ventana de precios altos se sostiene, las exportaciones del valle pueden recuperar parte de la caída del primer trimestre durante abril, mayo y junio. La segunda es la logística: el avance de la infraestructura del corredor patagónico y la disponibilidad de contenedores refrigerados para la temporada europea van a definir el techo de envíos posibles.
En paralelo, el sector mira con atención la consolidación de la vitivinicultura del Chañar y el agroturismo del norte neuquino como ejemplos de cadenas frutícolas o agroindustriales que lograron diferenciar producto y captar precio premium. El desafío de la manzana del Valle, históricamente commodity, es transitar parcialmente hacia ese mismo sendero. La temporada de menor volumen y mejor precio puede ser, paradójicamente, una buena oportunidad para empezar.
Para el lector ejecutivo neuquino acostumbrado a discutir GNL y RIGI, hay un dato que conviene incorporar a la conversación: la chacra del Valle sigue siendo la otra estructura productiva de la provincia. Cuando se mira la economía neuquina en su conjunto, no alcanza con ver el barril. Hay que ver también el cajón.
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