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La cuenta cambió en julio. Desde ese mes, cada metro cúbico de agua dulce que una petrolera saca de los ríos cuesta lo mismo que 2,5 litros de gasoil Premium de YPF. Son unos $8.500 por metro cúbico. El efecto no tardó: en octubre de 2026, todas las operadoras de Vaca Muerta ya presentaron proyectos productivos para reutilizar el agua. El nuevo canon del agua convirtió en costo lo que antes era casi gratis. Por eso las empresas salieron a buscarle un destino al líquido que hoy entierran.
Qué cambió con el canon del agua
El Decreto 792/26 fijó la tarifa en dos escalones. Desde julio, el canon del agua equivale a 2,5 litros de gasoil Premium por metro cúbico. Desde enero de 2027 sube a 3 litros. Atarlo al combustible tiene una ventaja práctica: el precio se actualiza solo, sin pasar por una nueva norma cada vez. El secretario de Ambiente de la provincia, Hipólito Salvatori, lo explicó sin vueltas: “las empresas no tenían ningún incentivo económico para reutilizar el agua que toman de los ríos”. Ahora lo tienen, y es un número en la planilla de costos.
El problema de fondo es el agua que vuelve. Después de cada fractura, parte del fluido inyectado regresa a la superficie: es el flowback, un agua que ya no sirve tal cual sale. Hoy el 97% de ese volumen termina en pozos sumideros, es decir, se vuelve a inyectar en el subsuelo para sacarlo de circulación. El Gobierno provincial fijó una meta inicial de reúso del 10%. Es modesta, pero marca el primer piso para una práctica que hasta ahora dependía de la voluntad de cada operadora.
Alfalfa, pistachos y vides: qué proponen las petroleras
Los proyectos presentados apuntan al campo. YPF, Vista, PAE y Shell encabezan los planes de riego, con alfalfa, pistachos y vides como cultivos. La meta que fijó el Gobierno provincial es ambiciosa para una zona árida: 5.000 hectáreas bajo riego con agua recuperada de la industria. Hoy el líquido que devuelve una fractura no tiene valor; con un cultivo encima, pasa a ser un insumo. Además, cada hectárea regada es agua que deja de ir a un pozo sumidero y agua dulce que deja de salir del río. El negocio se cierra por los dos lados.
La apuesta también tiene lógica regional. La cuenca convive con valles productivos que dependen de los mismos ríos, y el uso del agua dulce es una de las tensiones que acompaña a la actividad en Vaca Muerta. Convertir el descarte en riego responde a dos frentes a la vez: el ambiental y el productivo. Es la clase de decisión que cruza la industria con la vida cotidiana de la región, como otras que ya ocupan la agenda de energía y sociedad.
La vara del Permian
El espejo es Estados Unidos. Guillermo Aversano, gerente de la Produced Water Society Argentina, puso la referencia: en el Permian, “el reúso para fractura ya superó el 60%”. Allá el agua recuperada no va al campo sino de vuelta al pozo, para la próxima fractura. La diferencia con el 10% que fija Neuquén es enorme. Sin embargo, el punto de partida también lo es: hasta julio, acá ni siquiera había precio.
Lo que viene ahora es ejecución. Los proyectos están presentados, pero regar 5.000 hectáreas exige tratar el agua, llevarla hasta el lote y sostener el cultivo durante años. El primer control de calendario llega en enero de 2027, cuando el canon del agua sube a 3 litros de gasoil por metro cúbico. Para entonces se verá cuántas de las hectáreas prometidas tienen agua corriendo, y si la meta del 10% de reúso queda como piso o como una marca ya superada.