Un escribano y un ejecutivo de YPF encerrados en una sala, aislados del resto, mirando cómo un software baja el precio ronda tras ronda. Así se va a definir esta semana el contrato de caños más grande de la historia energética argentina. La licitación de caños del Argentina LNG ya está en marcha. Son unos US$ 2.000 millones en tubos para unir Vaca Muerta con la costa atlántica. YPF, Eni y XRG eligieron un mecanismo poco habitual para adjudicarlos: una subasta japonesa inversa.
Qué se compra: 527 kilómetros de tubos que nunca se fabricaron para el país
El pedido incluye dos gasoductos de 48 pulgadas —1.219 milímetros de diámetro— y un poliducto de 24 pulgadas. Los tres recorrerán 527 kilómetros entre Meseta Buena Esperanza, en Neuquén, y Sierra Grande, en Río Negro. Las especificaciones de diámetro, espesor y libraje —la resistencia a la presión que debe soportar cada tubo— no se habían comprado nunca en la Argentina. Por eso la competencia es global. El proyecto prevé empezar a operar en 2031, con 12 millones de toneladas anuales de GNL ampliables a 18. Según informó YPF, la inversión alcanza US$ 29.000 millones en la fase inicial y US$ 51.000 millones en el ciclo completo. Las exportaciones rondarían los US$ 10.000 millones por año.
Cómo funciona la subasta japonesa inversa
El proceso tiene dos etapas. Primero, cada oferente tiene que pasar la aprobación técnica, legal y financiera. Después viene la puja. Un software fija un precio inicial y los fabricantes compiten en rondas sucesivas, siempre a la baja. Durante la subasta solo dos personas siguen lo que pasa: un escribano y un ejecutivo de YPF, sin contacto con nadie. La idea es que ningún llamado pueda torcer el resultado. Horacio Marín, CEO de YPF, lo resumió sin vueltas: «No hay lobby. Se acabó». El sistema ya le dio resultados a la petrolera. En la construcción del gasoducto, Pumpco-Bonatti se quedó con la obra con una oferta 15% más baja que la de Techint. Sobre un contrato de US$ 1.200 millones, eso significó un ahorro de US$ 150 millones.
Tenaris contra el mundo
La lista de oferentes muestra el tamaño de la disputa. Tenaris, del grupo Techint, es el único fabricante local. Enfrente tiene a Welspun (India), JFE Steel (Japón), US Steel, Vallourec (Francia) y proveedores de China y Corea del Sur. Para Techint, la licitación de caños no es un concurso más. El grupo llega con tres derrotas recientes, incluida la pérdida del gasoducto ante Pumpco-Bonatti. Quedarse afuera también de los tubos sería un golpe fuerte para la siderurgia argentina. Pero la lógica de la subasta no mira banderas: gana el que baje más el precio en la última ronda.
Lo que viene: la firma del 26 de noviembre
El calendario aprieta. La decisión final de inversión, la FID, se firma el 26 de noviembre en Buenos Aires. «Después de ahí no hay vuelta atrás», es la frase que circula en el proyecto. Con esa firma, los socios comprometen el capital y el cronograma deja de ser una promesa. La licitación de caños es, entonces, la primera prueba concreta de ese compromiso. Si la subasta cierra por debajo de lo previsto, el proyecto gana margen. Si Tenaris se impone, parte de esos US$ 2.000 millones queda en fábricas argentinas. Si gana un extranjero, la cuenca igual tendrá sus tubos, aunque la discusión sobre el contenido nacional va a volver con fuerza. La respuesta llega en pocas semanas.