El río Neuquén superó este jueves 22 de octubre los 565 metros cúbicos por segundo a la altura de San Patricio del Chañar. Es más de lo que la Autoridad Interjurisdiccional de Cuencas (AIC) había programado el lunes para el dique compensador El Chañar: 550 m³/s. Y queda muy cerca del techo que maneja el organismo. El martes, el secretario técnico de la AIC, Horacio Collado, explicó que 600 m³/s es el máximo que puede bajar al Alto Valle sin afectaciones aguas abajo. Las proyecciones a dos días ubican el caudal en torno a los 750 m³/s si las lluvias siguen como están previstas hasta el fin de semana.
Conviene separar dos escalas que se mezclaron en redes. Los umbrales de 940 m³/s para el «nivel de peligro» y de 1.551 m³/s para el «nivel extremo» no son de la AIC. Pertenecen a Google Flood Hub, la herramienta que anticipa inundaciones y que disparó buena parte de las búsquedas de esta semana. El número que importa para el valle es otro: los 600 m³/s de erogación que la AIC considera seguros. Entre ambos sistemas hay casi 400 m³/s de diferencia. Por eso, cuánto «falta para el nivel crítico» depende de qué vara se use.
Cómo frena la crecida el sistema Cerros Colorados
El río Neuquén no baja al valle en línea recta. Llega primero a Portezuelo Grande, que deriva el agua hacia el embalse Los Barreales, una depresión natural conectada con Mari Menuco. Desde Mari Menuco se genera energía en Planicie Banderita, con dos turbinas de 243 MW cada una, y el agua vuelve al cauce. Unos diez kilómetros más abajo, el compensador El Chañar regula el caudal final que recibe el Alto Valle. En una crecida, la maniobra consiste en retener agua en los dos embalses y dosificar la salida por El Chañar. Es lo que la AIC viene haciendo por escalones: anunció 500 m³/s para el sábado 17, subió a 550 el lunes 19 y hoy ya mide más de 565.
El antecedente más cercano es la crecida de junio de 2023. Entonces la AIC programó 550 m³/s por El Chañar y llegó a erogar 600 m³/s, la misma magnitud que hoy está en juego. La diferencia es que ahora el pronóstico suma lluvias hasta el 24 y 25 de octubre. Según el organismo, el objetivo de cada escalón es garantizar la operación segura del sistema mientras los embalses absorben el agua que entra desde el norte.
Alerta naranja: las doce localidades bajo aviso este jueves
La Secretaría de Emergencias y Gestión de Riesgos, que conduce Luciana Ortiz Luna, mantuvo la alerta naranja para doce localidades: Buta Ranquil, Chos Malal, Andacollo, El Huecú, Loncopué, Las Lajas, Las Coloradas, Zapala, Piedra del Águila, Picún Leufú, Añelo y Neuquén capital. Para la zona cordillerana —Villa La Angostura, San Martín de los Andes, Junín de los Andes y Aluminé— rige alerta amarilla. Se esperan acumulados de 20 a 50 milímetros en la franja naranja y de 15 a 30 en la amarilla, con tormentas eléctricas, granizo y ráfagas. El Servicio Meteorológico Nacional ubicó a Neuquén entre nueve provincias con alerta naranja. La provincia convocó además un comité preventivo para identificar pobladores en zonas vulnerables y organizar evacuaciones si hacen falta. Las lluvias no empezaron ayer: la primera alerta de esta secuencia se emitió el 12 de octubre.
Rutas cortadas: el norte petrolero, casi aislado
El mapa vial amaneció complicado. La Ruta Provincial 5, entre Añelo y Rincón de los Sauces, quedó cortada por la crecida del arroyo Carranza a la altura del puente. A la tarde se habilitó un desvío provisorio, transitable con precaución. En la Ruta 6, un socavón a 36 kilómetros de Rincón atrapó a las 6:20 a una camioneta con un conductor y un menor. Bomberos los rescató sin heridos. La Ruta 8 sumó cañadones activados y en la Ruta 7, a la altura de Picada 15, chocaron un camión y dos camionetas, solo con daños materiales. Rincón de los Sauces, corazón logístico de Vaca Muerta, quedó casi aislada en algunas zonas. Hubo también restricción total de circulación en las rutas nacionales de la provincia.
El agua también entró a los pueblos. El arroyo Covunco desbordó y afectó los parajes El Puente y Covunco Abajo. Zapala tuvo calles anegadas y Añelo sumó viviendas inundadas y postes caídos. Aguas abajo, en el Alto Valle, Centenario clausuró el Paseo Costero y Neuquén capital cerró el Parque Agreste y la península Hiroki, según informó Francisco Baggio, secretario de Ambiente y Protección Ciudadana. En Cipolletti el agua llegó a patios de Costa Norte, Costa Sur y Labraña, aunque hasta el martes no había evacuados y Protección Civil reforzaba un terraplén. El Limay también sube, pero sin llegar a valores críticos.
Lo que viene: 48 horas clave y una obra pendiente
Las próximas 48 horas definen la maniobra. Con lluvias previstas hasta el fin de semana, el dato a seguir es el próximo parte de la AIC sobre el río Neuquén y si la erogación cruza o no los 600 m³/s. La crecida reavivó además una obra pendiente desde hace casi dos décadas: el canal aliviador de Portezuelo Grande, un cauce de 1.620 metros que conectaría el río con Los Barreales para derivar caudales en crecidas extraordinarias. EMHIDRO licitó el 14 de octubre el estudio de impacto ambiental y social, con apertura de ofertas el 13 de noviembre y financiamiento del Fondo Hídrico Provincial. El 20 de octubre, legisladores rionegrinos pidieron informes sobre el complejo ante el riesgo de crecidas. Cada tormenta de esta primavera vuelve a poner esa discusión sobre la mesa.