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La petrolera estadounidense Chevron lleva más de una década sacando petróleo de la cuenca neuquina. Ahora empezó a hablar de gas. Freeman Shaheen, presidente de Gas Global de la compañía, ubicó a la Argentina entre las regiones donde evalúa ampliar su cartera de gas natural licuado. Las declaraciones trascendieron este lunes 14 de septiembre [VERIFICAR fecha y ámbito de las declaraciones]. Y plantean una pregunta nueva para la industria: ¿va a jugar Chevron en Vaca Muerta también en el negocio exportador del GNL, después de años enfocada solo en el crudo?
El dato central es el tamaño de la apuesta. Según Shaheen, la compañía maneja una cartera de GNL de 20 millones de toneladas anuales y busca dónde sumar volumen. La Argentina figura en esa lista, pero con una particularidad. Las tres áreas en las que participa en Neuquén están en la ventana de petróleo, es decir, en la franja de la formación donde el crudo domina sobre el gas. Por eso el capítulo argentino del gas no nace de sus pozos, sino de su mesa comercial.
Tres áreas de petróleo y ninguna de gas
La presencia de la compañía en la cuenca se construyó sobre el crudo. Es socia de YPF en Loma Campana, el primer desarrollo masivo de shale oil del país, y opera desde hace décadas el área El Trapial. Ninguno de esos bloques apunta a la ventana de gas seco, la zona que alimenta los proyectos de exportación. Un contrato de GNL exige gas dedicado, reservas certificadas y un compromiso de producción a largo plazo. Chevron no tiene hoy en Neuquén un activo con ese perfil, aunque conoce la cuenca mejor que casi cualquier otra major.
Sin embargo, el negocio del GNL no obliga a producir cada molécula que se vende. De hecho, la compañía compra a terceros unos 4 millones de toneladas anuales para completar su cartera. Esa es la vía que Shaheen dejó abierta para el país, porque es la única compatible con el calendario argentino. Los proyectos de licuefacción locales ya tienen fecha, socios y gas comprometido. Entrar como comprador no requiere nuevas concesiones ni años de exploración.
La vía de los 4 millones de toneladas
El esquema es conocido en el mercado global. Un comercializador con contratos de largo plazo firma acuerdos de compra con productores y coloca ese gas en Asia o Europa. Para la Argentina, eso significa que Chevron podría sumarse como cliente de los buques de licuefacción previstos frente a la costa de Río Negro, antes que como productor. También podría respaldar con su nombre contratos que hoy buscan compradores de peso.
Para Neuquén la lectura es doble. Un comprador con la espalda de Chevron le da previsibilidad a la demanda de gas de Vaca Muerta, que hoy depende del mercado interno y de ventas estacionales a Chile y Brasil. Pero un contrato de compra no perfora pozos en la provincia. Las regalías y el empleo los genera quien produzca ese gas, no quien lo comercialice. La diferencia importa a la hora de medir qué deja cada anuncio en la cuenca.
Lo que viene para el gas neuquino
Lo que viene ahora es una definición comercial antes que operativa. Shaheen no anunció contratos ni plazos, y la compañía no confirmó con qué proyecto negociaría. Los próximos pasos a seguir son dos: si Chevron firma un acuerdo de compra con alguno de los desarrollos de exportación en marcha y si, más adelante, busca un bloque en la ventana de gas. Por ahora, Chevron en Vaca Muerta sigue siendo una historia de petróleo. Pero el gas argentino ya tiene lugar en la agenda de la empresa, y eso no había pasado en más de diez años de presencia en la cuenca.